Подборът на храните от хранителния режим като елемент от обхващаща целия живот програма за поддържане на здравето и за лечение на болестите е част от китайската медицина още от самото й зараждане.
Първите обширни писмени трактати по китайска медицина (според западното разбиране на термина) датират от династия Хан (206 г. пр.Хр. – 220 г. сл.Хр.), но използването на храната като превантивна медицина вероятно съществува няколко хиляди години преди това.
Легендата разказва, че племенните шамани и свети хора, които водят отшелнически живот в планините на Китай още през 3500 г. пр.Хр., следват така наречения „Път към дълголетието“.
Той включва хранителен режим, основан на билки и други растения, упражнения чи гун и специални дихателни техники, за които се смята, че подобряват жизнеспособността и дълголетието.
Следващият период на разцвет в развитието на китайската медицина е по време на управлението на императорите от династия Тан – 608-906 г. сл. Хр.
Първият император от династия Тан основава първата китайска лечебна школа през 629 г. През този период се появява и първият китайски познавач на хранителната терапия Сун Съмяо. Той насочва усилията си към лечението на заболявания, предизвикани от неправилно хранене, и пише няколко труда за хранителния режим и здравето.
Принципът на Сун Съмяо за промени в хранителния режим и в начина на живот като първа мярка за лечение на болестите направлява китайската традиционна практика още оттогава. Според Сун Съмяо само когато хранителният режим се окаже недостатъчен за излекуването на пациента, лекарят трябва да се обърне към акупунктурата и към билколечението.
В ранната китайска философия Дао, т.е. универсалният първопринцип, поражда двойка противоположни принципи, залегнали в основата на всичко в природата.
Тези принципи, ин и ян, са взаимозависими, но също и диаметрално противоположни. Ин представя всичко студено, влажно, мътно, пасивно, бавно, тежко и движещо се надолу или навътре, а ян представя всичко топло, сухо, ярко, действено, бързо, леко и движещо се нагоре или навън.
И двете сили са еднакво необходими в природата и за човешкото благоденствие и не могат една без друга.
Динамичното взаимодействие на двата принципа се отразява в цикличността на сезоните, в цикъла на човешкия живот и в други природни явления.
Една от целите на традиционната китайска медицина е да поддържа хармоничното равновесие между ин и ян в организма.
Освен в принципите ин и ян даоистките учители вярват още, че Дао поражда трета сила, първичната енергия чи.
Взаимодействието между ин, ян и чи поражда петте елемента: вода, метал, земя, дърво и огън, които намират отражение в устройството и функциите на човешкото тяло.
Уникална особеност на традиционната китайска медицина е системата от меридиани. Китайските лечители смятат, че тялото се регулира от система от енергийни пътища, наречени меридиани, които свързват и балансират различните органи.
Меридианите имат четири функции: да свързват вътрешните органи с външността на тялото и да свързват човека с околната среда и вселената; да хармонизират ин и ян принципите в органите на тялото и петте субстанции; да разпределят чи вътре в тялото и да предпазват тялото от външен дисбаланс, дължащ се на времето (вятъра, слънчевата топлина, влагата, сухотата, студа и огъня).
Най-важната предпазна мярка за хората на Запад, проявяващи интерес към китайската лечебна диета, е да се консултират с опитен китайски лечител.
Системата е сложна и се основава на принципи, които се различават от западните школи. Тези фактори силно затрудняват самостоятелната преценка.
